恐龙时代的终结

在超过1.6亿年的时间里，恐龙都是最好的适应者。虽然每一种恐龙可能仅仅生存了两三百万年，但恐龙作为一个整体，是非常善于适应新环境的。在大陆漂移，海平面上升又下降，火山爆发，气候变迁，新的植物出现，这种种变化都没能影响恐龙的繁衍。它们种类繁多，在每块大陆上都能生存，并且完全统治陆地。然后，突然之间，它们全部都消失了。发生了什么？现在几乎每个人都相信，恐龙的灭绝是一个或一系列突然的、空难性的事件，引发地球气候改变的结果。这一变化来得如此剧烈而突然，让恐龙根本没有机会在灭绝前适应它。没有人能肯定，这一变化到底是如何发生的。

我们能肯定这一点：在恐龙时代最后的几百万年间，季节性的气候变化更加剧烈，夏天更热，而冬天更冷，在高纬度地区尤其如此。这是大陆漂移导致的海洋变化所引发的。化石记录显示，白垩纪晚期恐龙群唯一持续生活过的地方——北美洲西部的气候变化最剧烈的时期是在7600万~7400万年前。但是在6700万年前，一小部分植食性恐龙统治了这一地带。其中包括一种叫爱德蒙顿龙的鸭嘴龙和一种叫三角龙的角龙。肉食性恐龙，如暴龙和啮齿龙只能在这些植食性恐龙群落的边缘捕食或者吃些腐肉。现在看来，这些恐龙迁徙的距离比科学家们原本设想的要远得多。1986年在阿拉斯加的北部，人们发现了很多爱德蒙顿龙、厚鼻龙和暴龙的遗骨，而这个地区在7000万~6500万年前就已经在北极圈里了。这一发现证明，恐龙可以高纬度地区 生存，即使气候寒冷且冬季黑夜漫长，一起被 发现的植物遗迹表明当时的温度在最暖的月份有10°c~12c°，而在最冷 的月份有2°c~4°c.这些恐龙是否常年在些生活，包括黑暗寒冷的冬季？这似乎不太可能。更合理的解释是，植食性恐龙和它们的捕食者，为了找寻新鲜食物，在春季经由加拿大西部向北迁徙。现代驯鹿也有这样的习性。

化石记录表明，恐龙只是6500万年前那场大灾难的众多受害者中的一部分。其他动物也都大量减少或者灭绝了。

在海洋中，蛇颈龙和沧龙全部都 消失了，水生的爬行动物也只有海龟幸存了下来。菊石和箭石（章鱼和乌贼的近亲）也彻底灭绝，一同消失的还有大多数白垩纪浮游生物、腕足动物和蛤 蛎。在天空中，翼龙不复存在，而鸟类却存活了下来。在陆地上，哺乳动物和恐龙之外的爬行动物 （鳄鱼等）两栖动物  、昆虫和其他无脊椎动物都逃过一劫。这场大灭绝对植物的影响也不同，开花植物受害最深，针叶植物其次，蕨类植物和苔藓最少。